星之守門人

                                                        楔子

幾名黑衣人壓低背脊，走進那片蔓草叢生的廢墟中，刻意拉下的兜帽將他們的面容掩去大半，漆黑的斗篷讓這些人的身影融進夜色裡。

這片廢墟曾經是霍恩帝國中最壯麗的神殿，每日都吸引了無數信徒和民眾前來瞻仰它的風采，並向侍奉神祇的祭司們祈禱、請願。如今此處變得空空盪盪，以拋光的大理石興建而成的柱廊和牆面歷經無數次風吹雨打之後早已黯淡無光。

當初夏羅王派人將這座神殿毀去大半，現在只剩一堆斷垣殘壁。神殿沒落了，附近的居民也紛紛遷徙，這座失去往日光華、面目全非的十字型建築在黑夜中顯得更加蒼涼。

即便如此，仍有一小片足以遮風擋雨的空間被殘留下來。這些黑衣人用最輕的腳步踏過腳下每一片碎石瓦礫，走進神殿右翼深處那間保留得還算完整的前禱室中。

這塊地方對他們即將進行的神聖儀式來說已經很夠用了。只要抬起頭來，就能從石室中央的天井看到閃亮的星星。雖然今晚不是滿月，但也不是所有的魔法都需要月光女神的加持。

不出所料，那個面容半毀的老人已經坐在角落的石椅上等著他們。他的臉頰像是被火焰燒灼及強酸腐蝕過的綜合體，畸形扭曲的皮膚讓他的臉看起來如同老樹般盤根錯節，就連老人膝下的雙足都是兩隻簡陋的木腿。這名殘廢的老者永遠都會比他們更早一步到達此處，彷彿他一直都住在這裡似的。

每次看到他那張可怖的臉時，那群黑衣人的心中都不禁為之一震。這個神秘的老者就像魔法一樣讓人敬畏三分，他們甚至不確定老人那雙只剩兩個小孔的眼睛到底還看得見什麼。或許也正因為他的存在，而使得他們接下來所要舉行的魔法儀式看起來更有說服力。

這七個人一如往常開始忙碌地佈置現場，並將所有必備物品擺放整齊——三顆像由數片肥厚的紅色花瓣所組成的新鮮兔子肝臟、一碗雉雞與小牛的鮮血、幾隻已經乾掉的蜘蛛屍體，一束清晨時摘下的苜蓿草和五十根魔法儀式專用的黑蠟燭。

「這些蠟燭只剩下不到一半的長度，再過一段時間，我們就要集資再向那些不眠會的黑心老頭們購買新的來用……下次等到滿月的時候再來吧。」

那個帶頭的黑衣人說完之後，其他幾人紛紛點了點頭。一名趴在地上的黑衣人已經用紅堊筆將魔法陣最外圍的紋樣漂亮的完成。最後他們在魔法陣內安置好這次的主角——一隻被關在鐵籠裡、正不安地將鳥喙拼命往籠外啄的大公雞。

等他一站起來，所有人就紛紛移動到各自該站的位置。以天井為中心，這些黑衣人在魔法陣的周圍站成一圈，接著相當有默契的在同一時間從斗篷裡抽出一根木製符杖和一本包著皮革書衣的小冊子。其中一人手上的冊子沒有書衣，早上他在茅坑裡研讀的時候不小心手一滑讓書整本掉了下去，因此他只好先把外面的皮革套丟棄，然而他的書到現在都還帶著一股揮之不去的臭味。

外露的紙本書皮上寫著大大的標題﹕

〝初階魔法．下冊〞。

標題下還寫了一行小字﹕
〝本書由不眠會長老所精心審訂、出版及印刷。嚴禁以任何其他形式拷貝、剽竊或是手抄複製，違紀者將會受到黑色羽翼的制裁——不眠會。〞

那個老人就坐在一旁，從那群人翻開書頁、合頌咒語開始，到他們因魔法儀式再度失敗而跳腳，整個過程全都沉默的收進眼底。他一直都是這個樣子，因此所有人早就習以為常。

「這隻雞應該要倒在地上抽搐才對，但是你們看看牠現在精神抖擻得跟什麼一樣！」

其中一名黑衣人終於不耐煩了，他扯下兜帽，一張瘦長的麻子臉因憤怒而漲紅。他只差沒將手中的咒書往地下扔。「要不是那個傲慢自大、狂妄無比的夏羅王堅持否定神祇與魔法的存在，因而惹怒了上天，神怎麼會拋棄我們？我們的魔法儀式應該要成功的！」

書上寫的步驟跟物品他們通通都不缺，就缺一次真正成功的魔法。

在魔法狂熱者的眼中，光是出生在霍恩帝國的土地上就是個天大的錯誤。這群人的年紀平均下來不超過三十歲，當他們還在娘胎的時候北方大陸上的所有的神廟與宗教建築就全被夏羅王下令拆除。這位傳說中打敗了全大陸黑魔法師的偉大國王在統一北陸各個小國之後，開始倡導理性與個人主義，告訴全國人民這個世界上不但沒有魔法也沒有神祇。

失業的神殿祭司們紛紛改行當起教師、寫字員甚至是農夫；當時的魔法師只要一被抓到就是終身監禁，因此他們躲藏起來、銷聲匿跡。據說有些魔法師就是現在不眠會的上級長老們。
反觀南陸上的其他國家，對魔法與信仰就沒有這麼忌諱，就連夏羅王的弟弟歐斯特大公統治的奧特羅對這方面也採取放任態度，只是在那些地方魔法似乎也不流行就是了。

「詛咒那個該死的夏羅王！」
「對上天不抱有敬意、貶抑神聖魔法的昏君將會遭到天譴！」
「詛咒國王陛下如廁時跌進糞坑裡！」

最後這句話是早上把初階魔法掉進茅坑的傢伙喊的，當他說完這句話之後眾人紛紛斜眼看他。

「國王陛下已經躺在病床上那麼多年了，大小便這種事應該不是自己來吧？你該想點新的台詞。」麻子臉搖搖頭，繼續用他所能想到的任何下流話通通拿來罵國王。其他人除了跟著附和之外，也不忘順便將不眠會裡那些死要錢的吸血鬼們全都罵上一遍。即使他們對那些壟斷所有魔法資源的傢伙義憤填膺，然而一旦不眠會推出新的產品，而且他們負擔得起，這群人還是會乖乖掏錢。

「下次的滿月之夜我們就來詛咒國王早日昇天好了。」另一名黑衣人提議。

「……可是初階魔法裡沒有記載對付活人的死亡咒語，那是高級黑魔法咒書才有的內容，我們買不到也買不起。」

「我們有信念！我們至少可以用信念詛咒他，搞不好上天會聽到我們的聲音！」
初階魔法裡的咒語最多只能讓討厭的隔壁鄰居得個小感冒，或是讓別人家的畜牲斷條腿之類的，但是他們卻從沒想過，如果只是要讓鄰居的牛斷條腿的話，自己半夜拿刀去砍都比在這裡浪費時間還要快，而且保證有效。

其實夏羅王的半條腿也已經踏進棺材裡了。自從第二任王后去世之後，他就一病不起，現在連說話都不清不楚。目前的執政者是他的大兒子穆沙王儲。這十幾年來對魔法與信仰的管制禁止幾乎只剩下形式上的空殼，因此也才輪得到他們在這裡大放厥詞。

「——你們應該為了自己的失敗感到慶幸才對。」

坐在一旁的老者突然用其中一隻木腿敲了敲地板，他說話的聲音讓所有人安靜下來，這些黑衣人全都驚訝的看著他。

今晚之前，他們一直以為木腿老人是個啞巴。他的聲音像砂紙一樣粗糙，彷彿喉嚨裡卡了什麼東西。「魔法不是那麼有趣的事情，你們這些小毛頭卻把它當作是遊戲。」

黑衣人們不安地對望著，直到老者坐回原本的姿勢，看起來似乎不打算再講話之後，其中一名成員才趕緊清清嗓子，打破這片尷尬的沉默。

「我們不需要太絕望，皇宮中有人跟我們一樣熱愛著永恆而神秘的術法，夏羅王雖然昏庸，但他的其中一個兒子眼睛卻是雪亮的……」

「你是說七王子？」

「聽說他幾乎足不出戶，每天晚上都在城堡裡練習咒語，而且收購了大量記載高等黑魔法的書籍，他一定已經達到一個很厲害的境界了！」

「我在六七年前的一次大慶典上看過深銀王子，雖然當時他年紀還小，但是看起來就是比其他王子們還要聰明，而且還遺傳到了亞莉絲王后的美貌。果然只有最優秀的人才懂得欣賞魔法的奧秘。」

「要是他能夠成為國王的話，我們就不用為了練習魔法而這樣躲躲藏藏啦。」
「他是我們的黑暗王子——」
「黑暗王子萬歲！」

這群黑衣人將手中的符杖對著頭頂上的月亮高高舉起，好像這樣就能咒死夏羅王似的。接著他們熱切討論起這位神秘的深銀王子在王城中流傳的古怪事跡，完全不在乎木腿老人剛才那番警語。老者輕輕搖了搖頭，無聲地看著天井上那抹橘紅色的上弦月。

同一時間，那名在他們口中英俊過人、又潛心研究魔法的黑暗王子，此刻正躺在他華麗的大床上呼呼大睡。突然間他鼻子一癢，接著打了個大大的噴嚏。